景色怡人的六合鄉(xiāng)，民風淳樸。鄉(xiāng)人黎長福薄有良田。妻子王氏嫻淑有德、吃苦耐勞。天真活潑的女兒阿貞深得二老的寵愛。王氏的侄子王桂生，父親早亡，寄居在長福家，他與阿貞相親相愛感情甚好。忠厚老實的老五和四官是長福家的長工。有了他們幫忙，長福一有空便黃酒三杯備覺快樂。老五與鄉(xiāng)中賣酒人楊老包的女兒毛媛相愛。皓月當空的晚上，老五和毛媛情話正濃時，被四官和踏月歸來的桂生、阿貞竊聽，大家一起嬉鬧而歸。王氏日夜操榮積勞成疾，一天，她突然頭暈，溘然長逝。家人悲痛萬分。王氏死后，廚房中的事便交給阿貞和桂生料理。阿貞從小嬌生慣養(yǎng)，終日與村童玩耍，哪里會烹飪，桂生更是外行。為此，長福覺得續(xù)妻之事不能拖延。周順卿自外村遷來，其姑母從未嫁人，在楊老包的撮合下，長福與周氏成親。周氏進入黎家后對阿貞非常嚴厲，她妒忌阿貞與桂生相愛，找借口責備阿貞。阿貞向父親訴苦卻遭其父斥責。可憐的阿貞跑到母親的墳前默默地哭泣。順卿見阿貞生得美，求計于周氏，周氏嫉恨桂生，答應把阿貞嫁給順卿。這件事被鄰屋的桂生聽到告訴阿貞。阿貞用其母生前已答應他們的婚事安慰桂生。政府號召移民邊外，勸募隊來到六合鄉(xiāng)鳴金宣傳。周氏借機讓桂生應征前往自創(chuàng)事業(yè)。桂生只得順從。當晚桂生召集老五、阿貞等商量此事，決定桂生、老五去邊外，四官與阿貞、毛媛作伴。離別之日，阿貞深情地告訴桂生，無論如何受苦也要等他成功歸來。桂生離家后，周氏對阿貞更加苛刻，阿貞不幸患病。順卿所定婚期迫近，阿貞把毛媛叫來遞給她兩封信，囑她一封托人帶到邊外，一封等桂生歸來再交給他。在后母的威逼下，阿貞做了周家的新婦。新婚之夜，醉醺醺的順卿正欲對阿貞動手動腳，阿貞突然抽刀將其刺死，留下遺書投井而亡。廣闊的邊外，桂生和老王喜出望外地收到各自心上人的來信。老五為阿貞拒婚投井的消息驚駭不已，再看桂生見信歡呼跳躍。原來，阿貞信中說繼母待她很好等等，老五閱后傷心之極。一日，桂生思鄉(xiāng)心切，老五勸阻不聽，二人相隨一同返回故鄉(xiāng)。桂生看到眼前荊棘滿庭的景象恍惚覺得似在夢中，詢問村童才知阿貞、長福已相繼去世，周氏席卷所有而逃。桂生悲痛欲絕。毛媛將阿貞另一信函交給桂生，信中所言更令桂生為之心碎。萬念俱灰的桂生遵阿貞遺言，老包遵女毛媛之意，關了酒店隨老五、桂生一起回到邊外。他們來到門前，見大門虛掩，一女子正在整理炊具。原來此女正是阿貞，阿貞撲進桂生懷中高興得哭泣起來。四官歸來向大家講述了阿貞未死的經過，從此，幾個伙伴都和心愛的人幸福地生活在一起。