故事開始于20世紀(jì)50年代，北方鋼廠鍛軋車間有兩個(gè)八級(jí)工匠，二人性格迥異，但都身懷絕技，師兄肖長(zhǎng)功（劉佩奇飾），師弟叫楊老三（孫紅雷飾）。當(dāng)初正處于全國(guó)技術(shù)大比武時(shí)期，師兄弟之間也不例外，由于二人都爭(zhēng)強(qiáng)好勝，這一比比出了半生的恩怨，整個(gè)五十年代兄弟兩人是在別別扭扭中度過的。一晃三年自然災(zāi)害來臨，緊跟著又是文化大革命，他們的命運(yùn)也隨著社會(huì)的動(dòng)蕩而改變著，由原先的相互挑釁慢慢變成同情與幫助。時(shí)光荏冉，歲月如梭，一晃長(zhǎng)功的老伴走了，大兒媳也因公殉職，二兒子則患上了精神病。一直以來，長(zhǎng)功的妹妹肖玉芳（陳小藝飾）與楊老三兩情相悅，但肖長(zhǎng)功卻始終不同意他們結(jié)婚……