該片改編自張愛(ài)玲曾將其“翻譯”成國(guó)語(yǔ)的吳語(yǔ)小說(shuō)《海上花列傳》。上海英租界一所名叫“長(zhǎng)三公寓”的高級(jí)妓院里，紅倌人沈小紅（羽田美智子）、黃翠鳳（李嘉欣）與周雙珠（劉嘉玲）心事迥異，一個(gè)想同某個(gè)男人建立長(zhǎng)久關(guān)系，一個(gè)一邊與多個(gè)男人斡旋，一邊秘密鎖定其中最有閑有錢(qián)的一位，想其將來(lái)幫她贖身，另一個(gè)心地仁厚，卻又看破紅塵，覺(jué)得人生不過(guò)如此。幾個(gè)女人用生存、競(jìng)爭(zhēng)與心計(jì)作武器參與兩性（同性）斗爭(zhēng)，來(lái)到妓院狎妓的男人則拋出金錢(qián)、權(quán)力與性，見(jiàn)招拆招。